時速100km超の秘密、チーターの特徴について

チーターは、細くしなやかな体を活かして、全力疾走する姿が印象的です。

チーターの特徴や生態、種類について紹介します。

特徴

生態

チーターは、アフリカの東部や南部、イランの南部に生息しています。

基本的に単独行動ですが、雄は兄弟で群れを作ることもあり、雌は子育て期間以外は単独で生活します。

速く走ることに特化した体を持つものの、持久力があまりないため、ライオンやハイエナといった他の肉食動物と比べると力が弱く、競合すると弱い立場になり、獲物を奪われたり、捕食されることもあります。

天敵と競合しないよう、夜行性である天敵を避けて日中に狩りを行い、素早く獲物を捕獲して天敵に横取りされないよう、すぐに食べるといった、生存していく上で必要な戦略をとっています。

野生下で生息するチーターは7,000頭前後で、生息地の減少や密猟、違法なペット取引きなどにより数が減少していて、現在「レッドリスト(国際自然保護連合(IUCN)が作成している絶滅危惧種のリスト)」に登録されており、絶滅の危機に瀕しています。

チーターの様々な生態について紹介します。

身体的特徴

黄色または淡褐色の被毛に、黒色の丸い斑点がある。この斑点は草むらの中で保護色になる。

しっぽの先端は、白色から黒色まで個体によって様々ある。

顎が小さく小顔で、足は細くて長く、胴体は引き締まっていて、全体的に流線形の体型をもつ。

顔にある黒い筋状の模様は、「ティアーズマーク」と呼ばれていて、日中狩りをする際にまぶしさを軽減して、獲物に焦点を合わせ易くするためにあると考えられている。

雄は1～2歳、雌は2～3歳で成体になる。

なぜ時速100km以上で走れる？

チーターの最高速度は時速120kmほどで、陸上動物のなかで最速といわれている。

チーターは、「ギャロップ走行¹」と呼ばれる走り方をしていて、疾走時の歩幅は約7mといわれている。走行中は、体がほとんど空中に浮いているような状態になる。

なぜチーターが早く走れるのか、その理由は、以下のようなチーター独自の体の構造にある。

1.柔軟な背骨

チーターは、ネコ科特有の柔軟性が高いことに加えて、背骨をしなやかに動かせるため、全身をバネのように曲げ伸ばしをして走ることが出来る。

走り始めてから3秒ほどで最高速度に達することが可能で、体を大きく縮めて、瞬時に伸ばすことで、一歩が大幅に長くなり、少ない歩数でより早いスピードを出すことが出来る。

2.小さな頭

頭が小さく、流線形の体型をしているため、空気抵抗を最小限に抑えられる。

3.長いしっぽ

長くて太いしっぽが、疾走時に体のバランスを制御して、方向転換をする際に舵のような役割を果たしている。

チーターのように高速で走る動物が疾走時に曲がる場合、とても強い遠心力がかかり、バランスが崩れやすくなるが、体の安定性を保つために、右に曲がる場合はしっぽを左回転させて、左に曲がる場合は右回転させる。

4.爪

足先にある爪は、他のネコ科の動物とは異なり、完全に隠すことはできない。

出たままの爪が、走る際に地面をしっかりと掴んで蹴り出して、スパイクのような機能を果たす。

5.大きな心臓、肺、鼻腔

大きな心臓や肺、鼻腔をもち、短時間に大量の酸素を取り込めるため、より早く驚異的なスピードを出すのに役立っている。

6.強靭な筋肉

胸部や後ろ足に強靭な筋肉があり、走る際に力強く足を動かすことが出来る。

食性

チーターは、狩りは日中(特に朝や夕方)に行うことが多く、インパラやガゼル、カモシカや野ウサギといった小型、または中型の草食動物を捕食する。

狩りをする際は、高速で走る時間が限られているため、茂みや低木に隠れるようにして獲物にじりじりと50〜100mほど近づいてから、一気に加速して獲物に追いつき、喉に噛みついて捕らえる。

死骸を漁ることはない。

顎の力が弱く、天敵のライオンやハイエナなどに出くわすと、幼い個体や時には成体も襲われることがあるため、戦わずに逃げる。食事中だった場合も、捕らえた獲物をあきらめて撤退する。

子育て

繁殖時期は特定の時期はなく、妊娠期間は約3ヵ月ほど。

通常、1度に2～4頭を出産する。生まれたての赤ちゃんチーターは150～300g、体長は30cmほどで、生後2週間ほど経つと目が開くようになる。

赤ちゃんチーターの背中には、白色のたてがみのような毛が生えている。

子育ては、母チーターが単独で行う。

母チーターは、捕食者に発見されるリスクを減らすため、定期的に巣を別の場所に移動させる。

子チーターは、長くて半年ほどで離乳して、生後1年になる頃まで母チーターから狩りの方法を教わる。

子チーターは、生後1年半から2年ほど経つと独立する。

子チーターが1歳になるまでの生存率はかなり低く、地域によっては9割の個体が天敵であるライオンやハイエナ、ヒョウなどに捕食されてしまう。

種類

チーターは1種類のみで、地域ごとに4種類の亜種に分類されています。

また、突然変異で生まれる「キングチーター」と呼ばれるチーターもいます。

それぞれの亜種について紹介します。

アフリカチーター

生息地は、ケニア、タンザニア、ボツワナ、南アフリカなど。

代表的な亜種で、典型的なチーターの姿をしている。

サハラチーター

生息地はサハラ砂漠周辺。

砂漠の環境に合わせて、被毛は白色に近く、顔に斑点がほとんどなく、ティアーズマークは薄いことが多い。

日中の砂漠の暑さを避けるため、夜行性が強く、夜や早朝に活動する傾向がある。

スーダンチーター

生息地は中央アフリカ、北東アフリカ。

被毛は黄色または金色で、アフリカチーターより濃く、黒色の斑点が大きい傾向がある。

アジアチーター

生息地はイランの保護区のみ。4亜種の中で最も希少。

個体数は非常に少なく、絶滅危惧種。

被毛はアフリカチーターより淡い傾向がある。

体が細く、足が長いのが特徴。

キングチーター

普通のチーターと種類は同じものの、突然変異により被毛の模様が異なるチーターは「キングチーター」と呼ばれている。

背中に太い黒帯のような模様が入るのが特徴。

模様以外は、普通のチーターと変わらない。

チーターは、地上最速で走る力が特徴的で、大自然を疾走する姿は、大変しなやかで力強く、美しさを感じさせます。

日本国内でチーターを飼育している動物園もあるので、実際に観察しに行ってみるのはいかがでしょうか。

1. ギャロップ走行とは … 馬やチーターなど、四足歩行の動物が高速移動する際に、四本の足がいずれも着地していない状態がある走り方。四足走行の種類の一つで、最も速い走り方といわれている ↩︎